火力支援車所配武器裝備，一般來說稱得上“陣容強大”，通常是集火炮、機槍、導彈發射筒、榴彈發射器于一身。憑借強大的火力，火力支援車近年來漸漸成爲各國研發的重點裝備之一。
步兵戰車的車族化，爲研制火力支援車提供了又一條發展路徑。與采用坦克底盤改裝成的火力支援車不同，采用步兵戰車底盤的火力支援車一般具有整車重量較輕、更加機動靈活的特點。如瑞典基于CV-90步兵戰車底盤改裝的120毫米口徑火力支援車，其戰鬥全重只有20多噸。
但是，德國萊茵金屬公司今年2月中旬推出的“山貓”120火力支援車有所不同。它的底盤來自KF-41步兵戰車。KF-41步兵戰車的戰鬥全重不挂附加裝甲時也有30多噸，“全身披挂”後可達50噸。而且，與其他步兵戰車大多采用小口徑火炮不同，“山貓”120火力支援車的火炮是120毫米口徑的滑膛炮，威力更大。有軍迷將這型火炮稱作“山貓”的新“利爪”。
“山貓”爲何換上這樣的新“利爪”？“山貓”化身爲火力支援車後的戰鬥力究竟如何？它的出現又折射著步兵戰車的哪些發展方向？請看解讀。
無論何種兵器，若想獲得迅速發展，其背後都離不開相同的“一只手”——戰場需求的強力牽引。
在城市環境中作戰的概率進一步提升，傳統戰場上坦克需要高效掃清來自沿途敵方步兵的威脅……這些都使步兵戰車有了更多用武之地。內部空間較大的特點，又使步兵戰車可以施展“分身法”，改型爲功能各異的戰車，在戰場上“八仙過海，各顯其能”。
“山貓”120火力支援車正是步兵戰車施展“分身法”的結果。確切地說，它是KF-41步兵戰車順應“步坦協同需要更強悍火力支援”這一變化而進行拓展的産物。
首先，步兵戰車向車族化發展的特點，決定了其將不斷健全、完善車型譜系。現代步兵戰車在研發時，普遍會采用通用化底盤，並在此基礎上衍生出具有不同作戰功能的車型。如瑞典的CV-90步兵戰車，後來就發展出裝甲輸送車、自行迫擊炮、指揮車、搶救車等多種改型。KF-41步兵戰車作爲“後來者”，在研發時也有這樣的定位。萊茵金屬公司公開的一份資料顯示，KF-41步兵戰車共有聯合火力支援車、指揮控制車、自行迫擊炮車等8種改型。按照規劃，這些改型相輔相成，基本上能涵蓋步兵在陸戰場行動時的主要需求。在KF-41步兵戰車研制成功並得到市場認可之後，一旦戰場需要它提供更強火力，給它換上新“利爪”就成了必然之舉。
其次，換上新“利爪”是KF-41步兵戰車對軍火市場上輕型坦克來源較少狀況的回應。盡管KF-41步兵戰車設計時已有向火力支援車拓展的規劃，但選擇120毫米口徑的火炮爲“利爪”，還是多少有些出乎外界意料。因爲，即使是被稱作坦克支援戰車的俄“終結者-2”步兵戰車，配備的也是兩門30毫米口徑的火炮。“山貓”爲何選用120毫米口徑的火炮？有專家認爲原因有二：一是研制者在步兵戰車發展過程中發現，步坦協同需要更強悍的火力支援，已有的步兵戰車改型無法滿足這一需求，因此對原方案進行了一些調整。二是當今世界一些國家對輕型坦克的需求增加，而能夠生産輕型坦克的國家不多。這就使得包括“山貓”在內的一些步兵戰車研制廠家，企圖通過在通用底盤上加裝大口徑火炮，以“急就章”形式推出一些准輕型坦克，借此分得軍火貿易市場上的“一杯羹”。
再次，“山貓”具備由步兵戰車改成准輕型坦克的厚實“底子”。通用底盤給步兵戰車改型帶來不小優勢，如經濟性好、戰時易維修保障等。從難度上講，這種拓展或者說改型只需要“往前再邁一小步”。雖然並非所有步兵戰車底盤都能扛起120毫米口徑的“大炮”，但對KF-41步兵戰車來說，這方面基本上不存在問題，因爲它的底盤像其他不少德制裝備一樣，在動力、載荷等方面留有較大余地，尤其是它非同一般的體重，無疑可在一定程度上增加大口徑火炮射擊時的穩定性。這使“山貓”換上重量級“利爪”成爲可能。
基于KF-41步兵戰車底盤，由這一點不難推測出，“山貓”120火力支援車在發動機、驅動懸挂系統、變速箱、履帶方面“本色”不會有多大變化。大斜面避彈外形、裝甲鋼板搭配模塊化陶瓷裝甲、防紅外塗層等設計，也不會有太大調整。
但是，從步兵戰車到火力支援車，隨著角色變化，“山貓”120火力支援車從內到外還是有了一些不同。
最大的變化是炮塔。盡管其外形的“科幻”程度與KF-41步兵戰車的35毫米火炮炮塔相仿，但隨著采用120毫米口徑滑膛炮，其炮塔外形呈現出楔形大尾艙的設計特點，結構、體積都有所改變。
據萊茵金屬公司相關介紹，這型120毫米口徑滑膛炮源自“豹”2主戰坦克所用火炮。“豹”2主戰坦克所用的火炮性能不俗，不少國家的坦克都使用這款火炮。英軍的“挑戰者”2坦克多年來一直不舍得放棄同口徑的線膛炮，但近年來兩相對比，最終還是選擇了萊茵金屬公司的120毫米口徑滑膛炮。
但是，“豹”2主戰坦克的戰鬥全重超過55噸，其原裝滑膛炮從坦克底盤“平移”到步兵戰車底盤上的可能性不大。因此，“山貓”120火力支援車所用滑膛炮很可能是在其基礎上發展的低後坐力版。
“山貓”120火力支援車的滑膛炮據稱可發射DM11可編程高爆彈。該彈藥具有瞬發、延時起爆、空爆3種模式，分別用來打擊土木工事、輕裝甲目標、直升機和有生力量等目標。相關産品介紹中，沒有特別提及這型火炮使用尾翼穩定脫殼穿甲彈，而用高爆彈攻擊複合裝甲目標並不特別奏效，尤其對用不同材質按一定規律“層疊”而成的複合裝甲，其攻擊效果欠佳。這或許意味著，“山貓”120火力支援車在攻擊坦克方面還存在一定短板，它的主要作用大概率是給步兵提供火力支援，兼具一定反裝甲能力。
有專家認爲，即使“山貓”120火力支援車所配滑膛炮可以發射尾翼穩定脫殼穿甲彈，可能也替代不了坦克。原因是“豹”2坦克的原裝120毫米口徑滑膛炮，在面對現代坦克日益增強的正面裝甲時，也難以確保能夠“捅穿”。爲此，萊茵金屬公司已開始研制51倍徑130毫米口徑的滑膛炮。
“山貓”120火力支援車的另一個變化可能是其觀瞄系統。KF-41步兵戰車觀瞄系統最大的特點是除了車長有周視瞄准鏡、炮長有前向瞄准鏡外，車側還裝有可伸縮的獨立觀瞄系統。該系統具備晝夜成像、激光測距等功能，炮長可通過它直接進行目標搜索，縮短發現目標的時間。對“山貓”120火力支援車的介紹中並沒有提及這一點，有專家認爲，由于炮塔發生改變，口徑較大的火炮後坐力及振動增大，這一獨立觀瞄系統肯定有所揚棄。其中持“撤除”觀點者認爲，KF-41步兵戰車在設計時就有車族內各車型互聯互通的考慮，“山貓”120火力支援車的定位既然大概率是與步兵戰車“混搭”使用，那火力支援車自然可以在觀瞄系統上向步兵戰車借力，取得“你指我打”的功效。
可以目視的變化還有快速遮蔽系統多光譜煙霧彈的位置。KF-41步兵戰車上，該裝置的位置在炮塔兩側的折面上。“山貓”120火力支援車上，該系統的位置則調整爲炮塔頂部的兩側。這種調整，或將進一步擴大其遮蔽範圍，並且提升防護重點部位的有效性。
除了這些，變化還發生在其他地方。比如，KF-41步兵戰車以前人員搭乘艙室可用來存放彈藥；因改用大口徑火炮，“山貓”120火力支援車的戰鬥全重將進一步攀升，機動速度勢必有所降低等。
目前，該型火力支援車相關信息披露得不多，它具體都發生了哪些變化，有待于進一步觀察。
KF-41步兵戰車向“山貓”120火力支援車拓展的事實，以及當代其他一些步兵戰車車族化的實踐表明，今後的步兵戰車研制或將突出以下幾個方面的考慮。
一是更加注重“打基礎”。這種“打基礎”一方面體現爲繼續采用通用化底盤和模塊化設計，實現“一個底盤、多種車型”。另一方面體現爲采用開放式和拓展性設計，即在軟件與硬件方面，留出接口和余量，爲未來發展留出足夠空間。瑞典CV-90步兵戰車在設計過程中，就被明確要求，該車要有進一步發展的潛力。目前，該型步兵戰車已推出采用120毫米火炮的版本。“山貓”120火力支援車則可以很容易地兼容一些主動防禦系統，以攔截火箭彈和反坦克導彈。這種成功實踐，無疑將堅定更多國家“沿著這條路走下去”發展步兵戰車的信心。
二是步兵戰車的一些改型更加強調火力打擊能力。目前主流步兵戰車的發展，在機動性、靈活性、防護力方面的要求較高。如BMP-2系列步兵戰車、CV-90步兵戰車等都強調具備良好空運能力，因此車型、噸位相對較小。KF-41步兵戰車在戰鬥全重方面則有點“異類”，變身爲120火力支援車後，其噸位將更加“可觀”。這種變化恰恰反映著步兵戰車發展的另一個趨勢——在減輕車重、強調良好空運能力與增強火力、具備更多功能的兩難選擇中，一些步兵戰車的發展開始傾向于後者，以便借助後期功能的多方位拓展尤其是增強火力，更好地達成作戰目的。
三是更加強調同一車族不同車型之間的功能互補。步兵戰車車族化的發展，使各有優長的不同改型能在合適時機最大化地發揮出自身效用。同時，讓這些車型在功能上互補，實現“攥指成拳”，也是步兵戰車車族化設計的初衷。和KF-41步兵戰車相比，萊茵金屬公司所展示的“山貓”120火力支援車上，沒有集成 “長釘”LR2型反坦克導彈發射筒。有專家認爲，“打虎親兄弟”似的使用方式，或者可以讓同時現身于戰場的步兵戰車提供這種能力。但也有不同觀點認爲，KF-41步兵戰車即插即用的設計，或許也能使“山貓”120火力支援車比較容易地集成 “長釘”LR2型反坦克導彈發射筒，但是否集成要視情而定。
對步兵戰車拓展而成的火力支援車來說，其武器配置似乎沒有一定之規，有的甚至沒有火炮，只有導彈發射筒。無人化火力支援車的出現，使得火力支援車的配置顯得更加“隨性”。
總之，各國軍隊對火力的追求幾乎永無止境。步兵戰車扛大炮現象的出現，也是這種追求的具體呈現。不過，這種追求對步兵戰車車族化的發展有多大影響，還會引起哪些變化，尚需時間來給出更多答案。